Salem lisait le journal, accaparé par les petites annonces, curieux de découvrir un endroit plus en hauteur sur Central City même si son appartement n'était pas à plaindre. Il souhaitait une pièce de vie plus chaleureuse et ses moyens lui permettaient ce genre de caprice. Il emmagasinait plusieurs boulots et faire chauffeur taxi de nuit rapportait très rapidement de quoi gagner sa croûte. Il avait soigneusement posé sa montre à gousset à côté de sa pinte qu'il ne buvait jamais. Son masque lui interdisait ce genre de plaisir publiquement. Néanmoins, fervent de la routine et des bruits alentours, il se passionnait pour la vie de tous les jours. C'était plus rassurant qu'un silence maussade que d'entendre les habitués de ce bar rirent aux éclats. Beaucoup de mineurs se rejoignaient ici, ainsi que des ouvriers. C'était moins prestigieux que certains cafés mais beaucoup familial. Ils plaisantaient beaucoup, n'étaient pas lourdeaux même s'ils leur arrivait de dévisager les nouveaux arrivants avec insistance. À force de venir ici, Salem suivait le même quotidien sans vraiment sans rendre compte. Il n'avait plus besoin de demander ce qu'il voulait boire, car sa commande était tant atypique que le barman l'avait très vite retenu. Après tout, qui commandait de la bière pour ne jamais la boire ? Mais personne ne s'en plaignait puisque le jeune homme ne faisait aucun tapage. Ils n'avaient même jamais entendu le son de sa voix. Et il payait.

Il plissa les yeux sur les toutes petites lignes d'un article, la lumière tamisée ne lui laissant pas le choix. La mousse de sa bière pétillait au-dessus du verre carrelé et se mit à tanguer légèrement quand quelqu'un referma la porte de la taverne. Les murs et les tables semblaient reliés entre eux par l'âge et l'usure. Ils grinçaient, chantaient à leur rythme comme si le bois était totalement indépendant de l'homme qui l'avait mis là. Un silence s'installa durant quelques secondes où tous les hommes et les femmes levèrent la tête pour observer le nouvel arrivant. Salem n'y manqua pas et même s'il avait été logé à la même enseigne à sa première arrivée, il ne ressentait aucun mal à le faire à son tour. Malgré son insociabilité, il n'en restait pas moins un curieux petit garçon qui se refoulait.

L'homme qui était entré n'était pas un habitué. C'était sans doute la raison pour laquelle les yeux s'attardèrent d'avantage. Néanmoins, par respect, les paupières se baissèrent vivement. Mais Salem continuait de le fixer. L'inconnu semblait avoir repassé un mur avec son front et de la poussière s'abandonnait ci-et-là autour de lui. S'il éternuait, un nuage noir poudrerait les murs, à n'en pas douter. C'était un mineur, comme ceux qui étaient attablés un peu plus loin. Salem observa un long moment le jeune homme qui attendait sa commande. Cela faisait quelques minutes que sa langue bifide ne cessait de faire des aller-retours jusqu'à la pointe de son masque. L'odeur qui se dégageait de cet homme était très différente des autres. Salem savait très bien ce qu'il était train de sentir mais rien n'expliquait pourquoi un homme secrétait des phéromones féminines.
Un coude sur la table, il fouilla la grosse poche de son manteau et en sortit un carnet. Ce ne fut qu'à cet instant que ses yeux se baissèrent pour mieux distinguer son écriture. Le serpent qui vivait en lui n'était plus une énigme. Il s'était juré de tout connaître et de ne rien laisser au hasard. Il inscrivait au fur et à mesure tout ce qu'il découvrait sur ses capacités. Salem tourna quelques pages jusqu'à découvrir celle qui l'intéressait. Pourtant, il avait beau relire son exposé, les hommes sécrétaient de l'androsténol et ce n'était définitivement pas le cas.
Salem releva les yeux, remarquant combien le nouvel arrivant semblait imberbe malgré ses épaules assez larges. Il en existait énormément et cela n'était pas une preuve, en soit. Cependant, plus il l'analysait et plus ses doutes semblaient se confirmer. C'était une femme.

Pourquoi se cachait-elle à ce point ? Personne ne semblait rien remarquer et jusque-là, aucune d'elles ne lui avait semblé faire la même chose. Est-ce qu'il y avait un lien avec le fait qu'elle semblait étrangère ? Salem avait beaucoup voyagé, mais l'inconnue ne lui disait strictement rien. Il n'avait pas fait le tour du monde, après tout.

Il rangea son carnet bien au fond de sa poche, non loin de ses gants de conduite. Il lui restait quelques heures avant son service et intrigué, il se leva, pinte en main. Il traversa le peu de distance qui les séparait et posa son verra sur la table de la jeune femme. Sans un mot, il s'assit. La hanse de la chopine entre les doigts, il trinqua contre celle de l'étrangère avant de reposer son verre.

« Bonsoir »

Sa voix rauque était étouffée dans le cuir de son masque, camouflant de ce fait les mouvements de sa langue animale. Néanmoins, le sifflement démesuré et sa difficulté à articuler les consonnes autrement que le « s » ne passaient pas inaperçus. Il prit soin de parler doucement :

« Vous êtes nouveau dans le coin ? »

***

« Je ne suis pas nouveau. » Salem ne broncha pas. Il écouta attentivement la voix qui sortait entre ses fines lèvres, les coudes sur la table et les mains liées en dessous du menton. La jeune femme parlait vite et quelques mots ne finissaient pas entier. Elle but une gorgée avant de s'essuyer la bouche d'un revers de manche. Salem gardait les yeux rivés à ses lèvres. Elles étaient petites, mais il n'avait pas un œil anodin sur ce genre de détail. S'il retirait son masque, le malheur s'abattrait sur la taverne, constatant sa bouche aussi large que souriante, lui mangeant le bord des joues comme le fait si bien celle d'un serpent. Il s'était toujours demandé ce que les humains pouvaient penser de son apparence. Était-elle effrayante ? Ridicule ? Lui-même l'avait trouvé aussi stupide qu’angoissante.
Il releva les yeux dans ceux de l'inconnue, incapable d'y déceler un doute particulier. Pourtant elle n'avait pas démentit qu'elle était un homme. Il avait lui-même fait la connaissance d'un homme très efféminé à Rush Valley et se demanda si cette femme n'était pas son contraire. Peut-être aimait-elle être ainsi. Il n'avait pas le regard jugeur. Curieux dans sa plus pure des définitions, il ne cessait de la fixer, l'iris pourfendu. Ses yeux étaient si petits et clairs que ce détail ne manquait pas à ceux qui l'observaient véritablement. Le jeune homme avait toujours eu cette particularité, ce regard sauvage et glacial. Néanmoins, son intention était loin d'être malhonnête. Dans sa tentative d'apprentissage, il était penaud et prit la hanse de sa chopine entre ses doigts. Il la caressa du pouce, songeur. Serait-ce malvenu de poser la question qui éveillait sa curiosité ?

Il n'avait jamais été éduqué pour avoir des convictions religieuses ou sur les mœurs actuelles. Salem était un coffre vide qui se remplissait peu à peu de chaque petite pièce qu'il apportait. Cependant, en étant aussi peu bavard, il n'apprenait pas grand-chose. Il s'apprêtait déjà à faire demi-tour, convaincu que dans sa démarche, se trouvait là une chose qui ne devait pas y être. Pourtant, cela faisait quelques années qu'il vivait à Central City et il n'avait jamais vu de femme déguisée en homme. Elles ne se séparaient que très rarement de leurs coutumes particulières, de leurs beautés uniques ou encore de leurs parures clinquantes. Tout, dans l'allure des femmes criait qu'elles en étaient. La différence n'était pas tant flagrante lorsqu'on les comparait aux hommes qui, dans leurs uniformes, leurs poignes et leurs postures, insufflaient l'envie de s'afficher comme tels. Ils avaient une identité qu'on leur avait donné dès la naissance. Femme ou homme. Ils étaient la représentation d'une époque. D'une mode. Mais ils étaient rarement ce qu'ils voulaient être.
Était-elle devenue ce qu'elle souhaitait ? Là était la question qu'il se posait.
Du peu qu'il avait vu durant ses voyages, les gens ne se révélaient qu'à un moment particulier de leur vie. Quand ils échappaient à la mort. Ils faisaient une rétrospective intérieure et finissaient par ressentir l'envie de se détacher du reste. Ils devenaient eux-même. Que voyaient-ils de si salvateur dans le tunnel de la mort ? Quelle sensation en rapportaient-ils ? Une paix mourante ou un malaise apaisant ? Était-ce éphémère ?

Salem savait qui il était grâce à la mort. Où était-ce l'humiliation ? Mais une chose dont il n'avait jamais douté, c'était qu'il était un homme.

Salem jeta un coup d’œil aux mineurs attablés un peu plus loin avant de revenir sur la demoiselle. Savaient-ils ? Elle n'en avait réellement que l'odeur et ceci le rendait toujours aussi perplexe. Il chercha ses mots avec soin, la langue bifide en mouvement. Un sifflement succinct s'échappait des trous du masque chaque fois qu'elle s'enroulait dans sa bouche. Il tendit doucement sa main au dessus de la table. Son corps ressemblait à un amas de flemme. Il fut si lent que la jeune femme aurait gagné du temps à se tricoter une grande peluche avant qu'il ne lui présente sa paume ouverte pour serrer la sienne :

« Je m'appelle Salem. C'est... votre nom ? »

Le « q » était horriblement pénible à prononcer et il préféra zapper le pronom interrogatif plutôt que de devoir recommencer sa phrase une dizaine de fois. Il avait déjà utilisé son ultime effort pour prononcer un « c » un peu plus tôt. Il n'était pas sans savoir que sa difficulté à prononcer certaines lettres le faisait paraître parfois simplet aux yeux des autres. Néanmoins, son regard modifiait derechef cette impression. Il attendait de connaître le prénom de l'étrangère pour se faire une idée globale, mais téméraire comme il l'était, il n'allait pas tarder à mettre les pieds dans le plat. Il voulait écouter davantage sa voix afin d'être totalement certain, même si un sens comme celui qu'il détenait ne pouvait se tromper. A Rush Valley, il avait mis un moment à ouvrir la bouche face au travesti qui l'avait accueilli. S'il essayait de ne pas reproduire la même erreur, il ne cachait sa perplexité que derrière son regard insolite et ses gestes fourbus.

Et bon dieu qu'il avait soif ! Si elle continuait de boire des gorgées pareilles en usant de sa manche pour extraire les gouttes ambrées, Salem allait finir par demander une paille. A vrai dire, il y avait déjà songé, mais il n'était pas empoté au point de ne pas reconnaître combien cela serait bizarre. S'il se fichait pas mal de l'image qu'il renvoyait, il savait d'ors et déjà que passer plus de cinq minutes à mettre une paille dans un trou de cuir serait de trop dans cette conversation. On finirait par lui poser trop de questions (car c'était définitivement la seule chose qui lui importait) et comme il se passionnait pour l'esquive le concernant, il n'aimait guère qu'on s’intéresse à son cas s'il ne l'avait pas envisagé avant. Après tout il pouvait toujours mentir. Mais il détestait cela. Le mensonge était une aberration destinée à foudroyer la vie des gens. Les bons comme les mauvais ne cessaient d’empiéter et rendre la vie plus compliquer sans aucune raison. Il avait déjà bien du mal à apprendre de la vie, la vraie, sans que les mensonges ne viennent perturber cette amère harmonie.

Allait-elle mentir ?

***

La jeune femme délia ses jambes des siennes et Salem se laissa porter par les gestes de sa vis-à-vis, alors qu'elle s'était emparée de sa main pour accepter de mettre un terme à cette querelle naissante. Son silence n'avait jamais été aussi précieux et Salem doutait fortement qu'ils en restent là. Tout dépendait à quel point le mineur souhaitait garder son secret. Le jeune homme se promit de garder des yeux derrière la tête. Il allait en avoir besoin.

Il observait la garçonne reprendre ses allures masculines, un sourire aux lèvres. Dans quoi s'embarquait-il ? Quand Shaïr lui demanda s'il ne buvait pas sa bière, il l'avança vers lui.

« Je vous l'offre. Une bière, ça ne se refuse pas. »

Les deux mains à plat contre la table, il releva son long corps, dissimulé sous son épais manteau. Il réajusta son col de fourrure avant d'esquisser un geste de la tête :

« Le devoir m'appelle. »

Et quel devoir ! Il fit tourner le porte-clé en anneau autour de son doigt avant de ficher les clés de sa voiture dans la paume de sa main. Il avait hâte de retrouver le superbe volant de sa citadine de luxe. Le garçon orphelin et privé de liberté qu'il avait été, avait acquis son permis de conduire avec une facilité déconcertante. Dès que Salem avait posé son pied sur un accélérateur, il avait tout de suite compris qu'il voulait conduire chaque jour qu'il lui était donné de le faire. Il se sentait déchaîné derrière le volant. La vitesse que pouvait atteindre certains de ces bolides était impressionnante ! Le jeune homme n'avait pas que de petits rêves et le modèle qu'il avait acheté était tout bonnement l'un des plus performants.

D'un geste vif et prompt, il s'empara fermement de la main du mineur pour la serrer dans la sienne :

« Ce fut un plaisir, monsieur. Si vous avez besoin d'un taxi, n'hésitez pas. »

Il lui tendit sa carte. Contrairement à la jeune femme qui faisait semblant d'être indélicate, avec un vocabulaire aussi efficace que celui d'un enfant de six ans, Salem, quant à lui, prenait l'apparence d'un homme courtois et faible. Ils jouaient tous deux à un jeu très sérieux. Il était curieux de découvrir si elle allait parvenir à ses fins. Chaque histoire avait le mérite de lui porter intérêt et il trouvait cela fascinant. Cela l'aidait à se souvenir qu'il n'était pas le seul à vivre des atrocités. Quelque chose au fond des yeux du mineur lui faisait penser que c'était le cas.

« Quand vous aurez accompli votre fin, pourrez-vous trouver le temps de la raconter ? »

Bonnes ou mauvaises, Salem était fervent des histoires terminées. La sienne était une page blanche depuis que Cassydia ne faisait plus partie de sa vie. Une page blanche extrêmement rouge.

Il fit volte-face et après avoir laisser un pourboire suffisant au barman, il trouva la sortie comme chaque soir. Une mercedes 28/95 l'attendait, garée sur le trottoir. Un modèle qui pouvait atteindre les 140 km/h. Il allait sans dire qu'en ville, cette vitesse n'était pas envisageable. Il se souvenait très distinctement de la fois où, petit garçon, il avait fuit la ville et s'était retrouvé acculé entre les deux yeux d'une voiture. A présent, il se retrouvait de l'autre côté du volant et cette sensation n'avait jamais été aussi sécuritaire.

Il était une histoire parmi tant d'autres. Il baladait les secrets d'un point à un autre tout en traînant ses souvenirs comme des livres inachevés. Mais chaque rencontre qu'il faisait l'enrichissait. Une femme qui se déguisait en homme ? Cette rencontre était curieuse, mais passionnante !