Ce qui frappait en premier du front sud ? Les bruits. Le sifflements des balles au loin, les explosions occasionnelles qui, malgré la distance, déchiraient les tympans, le fracas de caisses que l’on chargeait ou déchargeait sans relâche, les voix basses et sombres des soldats au repos. Elizabeth se sentait transpirer malgré le froid de ce début d’hiver qui venait mordre ses doigts découverts. Là où ses doigts automails retrouvaient la chair blanche était un endroit particulièrement sensible. Tout comme le petit tiraillement qui lui rappelait la présence de sa cicatrice sur la joue. Mais cela faisait des années qu’elle s’était habituée à ces sensations. Donc non, ce n’était pas le froid qui la faisait se sentir mal à l’aise au point d’en suer froid. C’était plutôt le fait que, malgré son statut de consultante de l’armée, jamais l’ingénieur n’aurait cru que le gratin du QG de Central allait un jour lui demander de se rendre au front. La rouquine n’avait vraiment rien à y faire, sa place était derrière un établi à jurer comme un charretier parce que son nouveau mélange de poudre ne produisait pas un assez gros boum à son goût. Pas à actuellement entendre des explosions de poudre.

Mais la personne qui lui avait poliment demandé de s’engouffrer dans l’enfer de feu et d’acier du sud possédait tout de même le grade de général. Un vieux général de Central qui n’avait pas dû voir un champ de bataille depuis le siècle dernier mais même. On ne disait pas non à ces gens-là. C’était tout à fait le genre de personne qui pouvait révoquer son contrat avec l’armée si l’envie lui en prenait. Et du jour au lendemain elle ne se retrouverait sans autoritsation de produire ses chères armes. Et ça il en était hors de question.

Pour l’occasion, Elizabeth avait revêtu l’uniforme militaire qu’on lui avait remis lorsqu’elle était devenu consultante officielle de l’armée d’Amestris. Un uniforme banale, mais qui à la différence de ceux des soldats dont les grades étaient affichés aux épaules ou au torse, celui-ci n’arborait rien du tout, d’un bleu lisse et ennuyeux. La seule chose qui indiquait son statut de spécialiste était la broderie dorée d’un canon d’artillerie et d’un pistolet entrecroisés au niveau du coeur. Ses cheveux roux sagement ramenés en un lourd chignon, la jeune femme essayait de ne pas montrer à quel point cet endroit l’intimidait. Elle se trouvait présentement dans le camp militaire du front sud après tout... Un soldat était venu la chercher à la gare de South City à l’arrivée de son train. Et malgré les timides tentatives d’Elizabeth pour essayer d’entamer la conversation et de savoir pourquoi sa présence était requise aussi loin de Central, le soldat était resté de marbre. Et ce silence neutre, qui l’avait déjà agacé pendant le voyage en voiture, commençait désormais sérieusement à lui taper sur les nerf.

Son regard noisette fut soudain attiré par deux brancardiers qui passaient au pas de course à moins de deux mètres de leur . Et bien malgré elle, Elizabeth ne put s’empêcher de fixer l’extrémité sanglante et déchiquetée de l’endroit où aurait dû se trouver le pied du blessé. Virant au vert, la nausée lui tordant sans avertir l’estomac, la jeune femme se figea s’attirant un regard légèrement méprisant de l’homme qui l’accompagnait. Mais Lizzie ne pouvait plus bouger. Cette simple image avait suffit à ce qu’elle se rende compte qu’elle n’avait décidément rien à faire ici et qu’elle voulait rentrer chez elle au plus vite. Que sa patrie la pardonne, mais elle n’avait rien d’un soldat. Si elle savait utiliser une arme c’est parce qu’elle les fabriquait pas parce qu’elle en avait l’habitude. Soufflant fortement pour essayer de chasser le terrible inconfort qui lui nouait les tripes Elizabeth réussit enfin à détourner le regard du pauvre blessé. Et ce fut l’homme impatient à côté d’elle qui termina de la faire réagir.

« Mademoiselle, au cas vous ne l’auriez pas remarqué, nous sommes en guerre ici, et j’ai pas tout la journée il faut que je retourne au front. » maugréait-il d’un ton cinglant tout en lui lançant une oeillade plus que méprisante.

C’en était trop pour la rouquine qui décida d’oublier la situation stressante en se réfugiant dans une colère salvatrice. Se redressant de toute la hauteure de son mètre soixante elle retourna un regard furieux à son interlocuteur tout en grondant d’un ton accusateur :

« Et moi ça va faire vingt fois que je vous demande à qui j’ai à faire et que vous m’ignorez. Je vous demande qui veut me rencontrer et silence. » Au même rythme que son indignation sa voix montait également peu à peu en décibels.  Je me fous pas mal de votre mauvaise humeur de troufion de service, la seule chose que je veux savoir c’est que je fais ici. Et sachez, soit dit en passant, que sans la Colt 1911 que vous portez à la ceinture et que j’AI inventé vous ne pourriez pas monter à votre foutu front ! »

Oui, la dernière phrase ressemblait plus à un cri hystérique qu’à la répartie dure et moqueuse que Lizzie aurait préféré assener. Et elle avait attiré l’attention à vingt mètres à la ronde avec cet éclat. Mais ça faisait quand même du bien de voir l’homme lui retournait un regard surpris. Ah. Elle l’avait laissé comme deux ronds de flanc au vu du soudain mutisme de son interlocuteur. Redressant fièrement le menton, la rouquine ne comprit pas quand le soldat lui fit un salut militaire... Qu’est-ce que ?! Se retournant, Elizabeth comprit bien vite que ce n’était pas à elle que le geste était dirigée. Mais bien au général de brigade qui se tenait derrière elle. Se faisant plus petite qu’elle ne l’était déjà, la jeune femme esquissa également un salut maladroit, peu habitué au geste. En voilà encore un sur qui elle avait dû faire sensation tiens...

Espérant rattraper cette première impression qui devait sans doute être désastreuse, l’ingénieur s’efforça de reprendre contenance, affichant de nouveau un air calme. Dévisageant discrètement l’homme qui lui faisait face elle ne put s’empêcher de noter la montre d’alchimiste d’état qui pendait à la ceinture de son uniforme. Intéressant ça. Mais pas autant que les yeux froids et le visage relativement jeune bien que marqué par la guerre. Mais ce qui retenait l’attention d’Elizabeth était que cette jeunesse était bien rare chez un général. Nul doute que l’homme avait dû accomplir bien des prouesses sur le champs de bataille pour arriver à ce poste aussi vite. Ou être le fils de quelqu’un. Mais son intuition, et le regard inquiet et respectueux du soldat sur qui elle venait de hurler, lui soufflait que ce n’était pas le cas. Plantant avec détermination ses pupilles noisettes dans le regard de l’homme que lui faisait face, Elizabeth lui tendit une main ferme.

« Je suis l’ingénieur Elizabeth Colt général... » se présenta-t-elle. Et malgré ce bon début, ce fut plus fort qu’elle. Elle ne put s’empêcher de rajouter. « Et avec tout le respect que je vous dois général, j’aimerais bien savoir ce que je fous ici. »

Bon. Il fallait juste espérer que le gradé ne soit pas trop à cheval sur l’étiquette.

Oh un sourire. Au moins aussi timide et froid que le faible soleil de cette journée hivernale mais il soulagea quand même grandement Elizabeth. Au moins ne commencerait-elle pas cette mission, quelle qu’elle soit, avec une réprimande de son supérieur. Ces premières minutes de contact allaient être cruciales entre eux, la rouquine ne doutant nullement qu’ils définiraient leur relation de travail pour le futur. Et l’homme qui lui faisait face avait tout pouvoir pour rendre son séjour insupportable s’il lui en prenait envie. Aussi, en cet instant, la jeune femme prit la sage décision d’essayer de brider un minimum son caractère emporté. Essayant de ne pas avoir l’air trop insistente, la jeune femme scruta tout de même d’une manière aiguisée les traits du général de brigade, comme si cette façade de marbre allait réellement lui livrer les intentions de son supérieur hiérarchique. Tout ce qu’elle en ressortit fut une impassabilité à toute épreuve. Encore un point à son désavantage étant donné que chacune de ses émotions s’inscrivaient bien malgré elle sur visages aux matices enfantines.

La réponse du général de brigade Blavatski à son insolence termina de la rassurer. Et lui arracha également un sourire franchement amusé. Oui, douter de sa présence en ces lieux de malheurs était tout à fait normal. Même plutôt sain à vrai dire.

« En vérité, j’espère ne pas avoir à rester suffisamment longtemps pour découvrir le bien-fondé de ce doute, général... » déclara-t-elle doucement, honnête avant tout.

Non, Elizabeth n’avait vraiment pas envie de terminer avec le même regard hanté que la plupart des soldats qui se trouvaient ici. Elle emboîta vivement le pas à son supérieur, ne souhaitant pas se faire distancer avec ses courtes jambes. Heureusement, le trajet fut court et silencieux, son cher ami le « troufion de service » les accompagnant jusqu’à déposer la valise d’Elizabeth à l’entrée de la tente du général. Un salut militaire pour le gradé, un regard en coin un brin rancunier à la rouquine et le soldat repartit comme il était venu. En silence.

Empoignant sa valise, le jeune femme franchit le seuil et referma le rabat de la tente comme le militaire le lui demandait. La décoration pour le moins austère la surprit. La jeune femme s’attendait à autre chose pour les quartiers d’un général, même en période de guerre. Elle se demandait d’ailleurs bien pourquoi l’homme semblait si pressé de retrouver ses quartiers, se doutant bien que ça ne devait pas être dû spécialement à son humble présence en ces lieux. La réponse se dévoila bien assez vite et Elizabeth ne put s’empêcher d’écarquiller un peu les yeux à la vue des blessures. Elle n’était pas greluche au point de s’exclamer ou d’énoncer à haute voix l’évidence, heureusement. Un plus un faisant deux, cet homme revenait clairement du front à quelques kilomètres de là. Et en cet instant le général Blavatski se gagna tout son respect alors qu’elle soufflait d’un ton quelque peu impressionné :

« Vous savez, je crois bien que vous êtes le premier général que je connaisse à ne pas commander ses troupes depuis le confort de l’arrière. »

Bien qu’Elizabeth puisse comprendre ce genre bien plus commun de supérieurs, après tout, ils étaient supposément la tête pensante, ceux qui décideraient de l’issue de la guerre et tout le toutim. Mais dans le fond, l’ingénieur ne pouvait s’empêcher de les mépriser légèrement d’envoyer tant de gens à la mort sans jamais s’exposer eux-même. Peut-être que si la jeune femme était un peu plus portée sur l’introspection ce serait-elle rendue compte que cette logique pouvait également s’appliquer à l’ingénieur qu’elle était... Après tout, elle fabriquait des armes mortelles, dangereuses, sans jamais avoir à affronter leur morsure létale. Mais pour le moment Elizabeth était bien loin de découvrir cette sombre vérité.

Son esprit scientifique reprit le dessus et elle ne put s’empêcher de détourner son regard des blessures pour fixer avec curiosité les cercles de transmutations qui se découvraient à ses yeux. L’alchimie était un outil si précieux et intéressant. L’ingénieur en elle ne se décourageait pas d’un jour pouvoir l’appliquer à ses inventions, bien que, à moins de recevoir une aide extérieure, il lui faudrait de longues années d’études avant de ne serait-ce que commencer à comprendre cette matière compliquée. Ce fut finalement en bonne dernière que sa conscience se manifesta et qu’elle demanda timidement au militaire, avec geste vague en direction de son bras :

« Je ne suis pas médecin, mais... Si vous avez besoin d’aide avec ça, faites-le moi savoir. »

Puis le général Blavatski entra dans le vif du sujet. Elizabeth ne put s’empêcher de hausser un sourcil à ces excuses. Ben voyons ! S’il était à ce point désolé, elle ne prendrait pas la mouche s’il la renvoyait gentiment chez elle hein... La suite lui arracha une grimace d’incompréhension ; en quoi ses capacités pouvaient être plus précieuses ici que dans son atelier ? A moins que le général ne parle de maintenance de machinerie lourde ou quelque chose dans le genre... Le jeune femme se décida à le laisser finir avant de l’assaillir de question et se mordit la langue.

Hmph. Les éclaircissements ne vinrent pas, et les raisons pour lesquelles elle se trouvait ici restaient encore bien trop obscures au goût de la jeune femme. Qu’avait donc à cacher ce jeune général pour être si peu spécifique ? Mais surtout, ce qui ne plaisait guère à Elizabeth était que ce discours révélait tout de même que l’on attendait d’elle à ce qu’elle reste dans ce trou maudit bien plus longtemps que ce qu’elle s’était imaginée. Et « à proximité du front » avait-il affirmé. Et dire que cette déclaration ne lui plaisait pas était un euphémisme. Elle s’éclaircit brièvement la gorge tout en posant un regard perçant sur son supérieur :

« En effet général, j’ai plusieur questions à vous poser. Et la plus importante est : combien de temps exactement espérez-vous que je reste ici ? Et quel genre de service attendez-vous de moi ? Maintenance, réparations ou quelque chose du genre ? Je veux bien échapper à une partie du protocole, vous vous doutez bien que c’est pas vraiment ma tasse de thé... Cependant, il y a tout de même un aspect dudit protocole qui m’inquiète. A part vous, à qui dois-je répondre des actes que j’accomplirai ici ? Central ? »

Faisant une rapide pause, contemplant son interlocuteur d’un air pensif, Elizabeth réfléchissait à une manière de lui tirer les vers du nez quand son regard fut attiré par le pistolet qu’il portait à la ceinture. Tendant le doigt elle désigna l’arme et se décida à continuer :

« Plus tôt vous m’avez, je suppose, rapidement entendu mentionner cette arme. La Colt 1911. Je tiens à préciser que le fait que je l’ai  nommé ainsi n’est pas seulement dû à mon ego mais surtout sur le fait que j’ai dû inventé et patenté tout un nouveau sistème de percuteur pour que l’arme puisse accepter le calibre .45 millimètre. Un calibre bien plus puissant que le neuf millimètre utilisé auparavant et qui perce facilement planche en bois ou casque ennemi. Je ne vais pas vous ennuyer avec les détails, mais sachez que j’ai dû travailler sur ce projet pendant trois longues années pour trouver une alternative à l’éjection par inertie des masses qui empêchait d’adapter le calibre .45... Trois ans ! Tout ça pour vous dire que si ce sont mes qualités d’inventeur qui vous ont fait poser les yeux sur ma personne... Je ne suis pas magicienne non plus, et ne vous attendez pas à des miracles. »

Dire qu’Elizabeth essayait de décourager le général pour qu’il la renvoie bien au chaud dans son commode appartement de Central était... absolument vrai. La jeune femme ne comprenait pas exactement ce que ce Blavatski lui voulait, mais ce dont elle était certaine c’est qu’elle ne souhaitait vraiment pas s’éterniser ici. Attendant que le gradé lui réponde, Elizabeth accéda à sa demande et s'approcha pour lui passer les seringues, se demandant ce qu'elles pouvaient bien contenir.

Il n’était guère sage de penser ainsi. Mais, à son corps défendant, Elizabeth ne pouvait s’empêcher de trouver le général Blavatski sympathique. Peut-être que sympathique n’était pas réellement le terme adéquat d’ailleurs. Charismatique, plutôt. Oh, le jeune gradé sentait l’embrouille à plein nez et son instinct lui soufflait qu’elle avait à faire à une personne un peu trop maline pour son propre bien. Et l’homme était étonnamment humble également, comme l’avait prouvé son commentaire lorsqu’elle avait pointé du doigt sa participation, inhabituelle pour un général, dans l’effort de guerre. La partie la plus méfiante de son cerveau tirait sur la clochette d’alarme, lui sommant d’agir avec sagesse dans les prochaines minutes. Car le souci d’Elizabeth avec le général de brigade résidait dans le simple fait que la jeune femme aurait préféré mille fois avoir à dealer avec un imbécile. Les imbéciles étaient faciles à manipuler, à convaincre ou amadouer. Et elle avait de l’expérience avec les imbéciles. Sauf que voilà, encore un désavantage pour la rouquine, ce Blavatski respirait l’intelligence. De plus, il était facile de voir que l’homme qui lui faisait face était bien plus à l’aise qu’elle dans le domaine des interactions sociales...

D’ailleurs Elizabeth se demandait bien ce qu’avait voulu dire l’homme aux cheveux blancs lorsqu’il avait brièvement mentionné leadership et stratégies... Pendant une seconde, la jeune femme crut que le général essayait juste d’être modeste en affirmant ne pas être aussi bon stratège que d’autres gradés, mais la manière dont il s’était soudainement interrompu l’avait détrompé... C’était comme si... Comme s’il s’était repenti de ses dires ? Bah. Sans doute que, comme à son habitude, Elizabeth cherchait midi à quatorze heure. Et cette brève divergeance fut bien vite oubliée lorsque, enfin, le général sembla se décider à lui parler de ce qui l’intéressait réellement.

Bien droite, Elizabeth observait avec intensité le militaire, essayant de rester impassible face à l’incongrue de la situation : un supérieur blessé, torse nu, en train d’extraire de son corps maltraité des seringues entières de son sang (ce qui soit dit en passant lui paraissait un acte complètement illogique !), tout en s’apprêtant à platiquer tranquillement avec elle. Y’avait pas à dire, la guerre faisait du dégât hein... Alors c’était l’ingénieur qui avait fait causette pendant que le général recousait ses plaies avec un savoir-faire qui démontrait que ce n’était pas la première fois que ça lui arrivait. Mais finit par arriver le moment où la demoiselle Colt n’eut plus grand chose à dire et juste à attendre que son interlocuteur daigne enfin lui expliquer ce qu’il attendait d’elle exactement. Alors elle attendait. Se dandinant discrètement d’un pied sur l’autre et résistant à la tentation de gratter la balafre sur sa joue, sale manie qui lui prenait lorsqu’elle se sentait nerveuse. Ah, ça y est. Le centre de son attention ouvrait enfin la bouche pour... Lui demander sa main ?

Elizabeth haussa un sourcil interloqué et, sans même analyser ses pensées, répondit d’un ton qui essayait d’être sérieux mais qui n’arrivait pas à cacher le sarcasme sous-jacent, fixant le général droit dans les yeux :

« Croyez-moi, je ne suis pas aussi charmante que j’en ai l’air, vous le regretteriez très vite. »

Et ne put s’empêcher de rire aux éclats alors que le général affirmait ne pas avoir pu résister à cette boutade. Elle riait un peu jaune certes, car sans le vouloir l’homme venait de toucher un point sensible. Bien entendu, il ne pouvait pas savoir à quel point ce trait d’esprit venait tirailler cruellement la jeune femme. N’est-ce pas ? Non, il ne faisait aucun doute que le désert de sa vie sentimentale n’intéressait personne. De cela, Elizabeth en était certaine.

Dans tous les cas, si cette blague résultait être une stratégie sournoise pour la déstabiliser avant le reste de son discours, Elizabeth l’applaudissait sincèrement, car c’était pour le moins réussi. Deux ans. Ce fut tout ce que la rouquine retint de ce long exposé. On lui demandait deux longues années de service. Ou plutôt, si l’on remettait les choses à leur place, le général Blavatski lui demandait de participer à l’effort de guerre, sous ses ordres, pendant deux ans. Certes Elizabeth avait également entendu le reste ; qu’elle ne serait pas enchaînée à cet endroit non plus et pourrait occasionnellement séjourner à Central, qu’il voulait qu’elle développe de nouveaux outils pour gagner la guerre, que si elle le souhaitait elle  pouvait reporter ses faits et gestes à Central... Mais ce qui résonnait surtout en elle et qui, bien inconsciemment, faisait briller ses pupilles d’une lueur paniquée, étaient ces deux ans. Et pour une fois, il fallait bien reconnaître cela au général Blavatski, il venait de littéralement lui clouer le bec.

Le silence s’éternisait sans qu’elle ne sache comment réagir, mais heureusement le gradé n’avait pas encore tout à fait fini de lui expliquer son rôle ici. Et, bien malgré elle, Elizabeth ne put s’empêcher d’afficher un air profondément intéressé à ce qu’il venait de lui exposer. Cet illustre inconnu venait de tout simplement lui proposer les conditions de travail (lieu géographique en moins bien sûr) dont elle avait toujours rêvé. Fonds généreux, personne sur son dos pour lui dire quoi, quand et comment faire les choses et puis... Cela faisait des mois que l’ingénieur demandait l’aide d’un alchimiste pour ses recherces sans qu’on lui fasse cas ! Et voilà qu’il lui en tombait un du ciel ! Mais la surprise la plus agréable de toute était que le général lui laissait le choix de refuser. Autant dire qu’elle ne s’attendait pas à ça, bien plus habituée à devoir se débrouiller avec ces vieux bureaucrates retors du quartiez-général de Central. Voilà qui, une fois encore, la laissait coite.

Elizabeth se décida tout de même à relever un point de cette déclaration qui l’intriguait grandement.

« Vous seriez prêt à financer mes recherches de votre propre poche, général ? » demanda-t-elle d’un ton ouvertement sceptique, réellement surprise de cette idée saugrenue.

En tout cas il aparaissait clairement que le matérialisme ne semblait pas faire partie des défauts de l’alchimiste d’Etat. Quant à la proposition en soi... La jeune femme se sentait un peu trop abasourdie pour choisir de rester ou non. Nul doute qu’y penser à tête reposée, de prendre le temps de digérer tout ça, serait le plus sage.

« Général Blavatski, je dois bien avouer que vous m’avez laissée avec beaucoup d’aspects à considérer... Et vue la durée de l’engagement que vous me demandez, je préférerais que vous me laissiez un délai pour assimiler tout ça. » Soupirant lourdement, elle termina « Je vous promet que vous aurez ma réponse à votre proposition demain au plus tard. »

Non, l’homme ne venait pas de la demander en mariage, mais il venait tout de même de lui demander d’agréer à l’engagement le plus long et sérieux qu’Elizabeth ait connu. Elle suivit d’un oeil intéressé les mouvements du militaire alors qu’il se remplissait un verre d’un liquide ambré. Et hocha la tête à cette aimable proposition.

« Ce sera avec plaisir, le whisky est mon alcool favori...Qu’il soit de bonne qualité ou non d’ailleurs ! » affirma-t-elle avec un sourire malicieux, avant de jeter un coup d’oeil inquiet aux plaies de son supérieur. « Mais n’hésitez pas à me jeter dehors si vous avez besoin de vous reposez, ce serait tout à fait compréhensible. »

Se permettant enfin de se détendre, Elizabeth se défit du manteau bleu militaire qu’elle portait par-dessus l’uniforme et s’assit en face du général. Quel étrange personnage que celui-là. La rouquine devait bien se l’admettre, malgré sa peur de rester si près du front, elle était bien plus prête à accepter ce « contrat » que l’inverse.  L’ingénieur n’était tout simplement pas encore réellement prête à se l’admettre. Et c’était en grande partie le charisme de l’homme qui lui faisait face qui était responsable de ce choix. Presque plus que la promesse de liberté créative et de fonds généreux. Voilà qui n’était pas intelligent du tout, le pire étant que la jeune femme en était bien consciente. Goûtant une première gorgée du liquide ambrée, elle sourit généreusement au militaire.

« Il y a pire comme whisky »

Elle sentait la douce chaleur de l’alcool glisser dans sa gorge d’une manière réconfortante et c’était surtout ça qui importait en cet instant. N’y tenant plus, elle demanda vivement :

« Excusez ma curiosité général... Mais comment un homme tel que vous est parvenu à un tel grade dans l’armée ? » Elle grimaça en se rendant compte de ce que la formulation de la question pouvait avoir d’insultant et se reprit « Je veux dire, ce n’est pas commun, vraiment pas commun de voir quelqu’un d’aussi jeune à votre poste. J’imagine qu’il y a là quelques faits d’armes non ? » Claquant des doigts comme si elle venait d’avoir une idée de génie elle demanda « D’ailleurs, quel est votre titre d’Alchimiste général ? »

Certes Elizabeth n’était pas la plus cultivée sur le sujet, mais elle était tout de même informée des plus célèbres, comme l’alchimiste d’acier ou l’alchimiste des flammes. Aussi si l’homme qui lui faisait face était célèbre pour ses hauts-faits alchimiques elle le saurait immédiatement.

Bien à l’abri dans la tiédeur sombre de cet abri de toile, Elizabeth se sentait presque coupée du monde extérieur, oubliant avec plaisir qu’en dehors de cette oasis de tranquillité c’était la guerre. Pourtant au vu de la conversation actuelle cette guerre était partout, insidue, rampant jusqu’à ses pensées les plus intimes. Le front était un endroit toxique, il n’y avait pas besoin d’être un grand connaisseur de l’esprit humain pour s’en rendre compte. Et pourtant cette dangerosité avait quelque chose de fascinant, de presque tentant. Elle tentait d’endormir la méfiance et l’instinct de survie d’Elizabeth, de la convaincre que peut-être, juste peut-être, cet endroit n’était pas aussi terrible que ce qu’elle voulait bien croire. Et cette dangerosité tentatrice était incarnée en cette instant par le jeune général aux cheveux blancs qui lui faisait face. L’homme avait très bien su comment séduire son côté ingénieur, mettant sans hésiter le doigt sur tous les problèmes qu’elle rencontrait à Central, lui proposant des solutions auxquelles Elizabeth n’aurait jamais osé rêver en temps normal.

Mais, de toutes les raisons que le gradé lui exposait sur ses raisons pour finances ses recherches, la jeune femme en retint surtout une : l’homme qui lui faisait face vivait pour la guerre. Elle en était intimement convaincu désormais. Une personne possédant d’autres intérêts n’aurait aucun mal à trouver un autre usage à cet argent durement gagné. Divaguant un peu, la rouquine se demandait ce qui pouvait bien arriver à un homme pour que sa vie se mette à tourner autour de ce seul et sinistre sujet... Peut-être qu’il était préférable pour elle de ne pas le savoir, dans le fond. Après tout comprendre ce genre de chose s’apparentait bien trop à son goût à une connaissance approfondie de cette froide maîtresse qu’était la guerre.

Finalement, à la surprise du général en la voyant ne lui demander qu’une journée de réflexion, Elizabeth haussa les épaules d’un air neutre.

« Eh bien, j’ai tout simplement pensé que le temps est une denrée rare en temps de guerre, non ? » retorqua-t-elle en réponse avec un sourire ironique.

Et tout le proposition fut mit entre parenthèse alors que le whisky coulait ; cette boisson correspondait bien plus à un moment de détente qu’à un temps de négociations. Tout du moins du point de vue de l’ingénieur. Sans compter qu’ils avaient à peu près fait le tour du sujet également. Et ce fut tout ouïe que la jeune femme écouta le plus vieux parler de sa vie dans l’armée, sirotant son verre avec lenteur (elle ne souhaitait pas que l’alcool lui monte à la tête non plus, n’étant pas une grande buveuse).

Officier médical. Ishbal. Morts des supérieurs. Elizabeth ne connaissait pas grand chose de l’armée mais il lui semblait que le parcours de l’homme qui lui faisait face était tout de même bien atypique... Et Ishbal... Combien d’hommes étaient revenus traumatisés à jamais de ce terrible massacre ? Beaucoup trop pour les compter. Malgré la relative jeunesse de l’officier, nul doute qu’il avait déjà dû voir bien des horreurs. Quant au ton calme et presque sans émotion avec lequel le général venait de lui confier cette lourde histoire, il ne la dérangeait guère. Après tout, ce n’était pas comme si le militaire et elle avaient élevé les cochons ensembles hein. Et puis, sa mention du précédent occupant de son poste, bien que peu amène, était sincère et la jeune femme appréciait cette honnêteté. Lizzie n’avait jamais compris cette manie humaine de mettre les morts sur un piédestal ; un imbécil restait un imbécil, même mort.

« Je suppose que c’est une chance pour vos soldats que ce soit vous qui lui ayiez succédé alors... » déclara-t-elle en haussant les épaules.

Enfin, venait la partie qui l’intriguait le plus. Le titre d’Alchimie réveilla un écho en elle et Elizabeth se fit pensive, laissant le silence s’installer entre eux. Les sourcils froncés, elle tentait de se rappeler. L’alchimiste aux ronces sanglantes... Où avait-elle entendu ça ? Soudain elle se souvint et s’exclama avec force :

« Vous êtes celui qui a dû affronter le Führer en combat singuler pour votre examen ! »

Un combat qui avaient fait jaser le quartier-général de Central pendant des années. Elle finit son whisky d’une gorgée enthousiaste.

« Vous savez, moi je trouve que c’est un titre presque poétique, malgré le côté sinistre de la chose. Je me suis toujours demandé, King Bradley est-il un opposant aussi terrible que ce que l’on raconte ? »

Voilà qui la rendait sincèrement curieuse. Mais pas autant qu’autre chose, une question qui lui  brûlait les lèvres depuis qu’elle était arrivée mais qu’elle n’avait pas eu le courage de poser. Peut-être était-ce le whisky ou parce que le militaire s’était au final révélé bien plus accesible que ce qu’elle s’était imaginée mais... Elizabeth était décidée à le demander.

« Je dois vous avouer général, que de toute cette situation, il y a encore quelque chose qui m’intrigue... Pourquoi moi ? » Elle fixa l’homme aux cheveux blancs droit dans les yeux, réellement curieuse. « Je veux dire, de tous les ingénieurs travaillant pour l’armée, de tous les consultants, pourquoi m’avoir fait demandé moi ? Nous avons plus d’un spécialiste des armes, et bien que j’ai quelques belles réussites à mon palmarès, je suis sûre que nombre de  mes collègues sont également dans ce cas... »


HRP : désolée, c'est plus court que d'habitude, mais je pense que ça se prête plus au côté dialogue-échanges de questions ><

La manière dont le général de brigade affirma que ses hommes le suivraient jusqu’en Enfer s’il le faudrait fit imperceptiblement frémir Elizabeth. Il était facile de se rendre compte que l’homme n’exagérait pas, n’utilisait pas cette expression pour enjoliver ou impressionner. Le gradé était sûr de son fait. Et à moi, général ? Allez-vous me demander de vous accompagner en Enfer également ? Cette pensée sombre, fugitive, ammena un ombre incertaine sur le visage de la jeune femme. Seule l’affirmation qu’il était en son pouvoir de refuser la proposition du militaire était, paradoxalement, ce qui la retenait ici et l’avait empêchée de refuser tout de go. Après, on n’attire pas les mouches avec du vinaigre, n’est-ce pas ?

Et puis, l’homme qui lui faisait face possédait une histoire, un titre, qui l’entourait d’une aura fascinante. Et Elizabeth ne mentait pas ; les ronces sanglantes, ce titre funèbre, lui semblait étrangement poétique. Après tout, la poésie n’était pas uniquement écrite dans le but de vanter l’amour, la nostalgie ou la passion. Nombres de poèmes parlait de guerres et de souffrance : « Les rochers en sont teints, les ronces dégouttantes portent de ses cheveux la dépouille sanglante. ». Et quand la poésie était morbide, ces rimes si bien agencés avaient toujours bien plus attirées l’attention d’Elizabeth que leurs congénères plus mignonnes. L’ingénieur laissa cette pensée peu appropriée s’envolait alors que son interlocuteur répondait à une toute autre interrogation. Ainsi donc c’était vrai : King Bradley était aussi incroyable combattant que ce que les rumeurs prétendaient.

Le Führer n’avait jamais réellement intéressé Elizabeth ; si comme l’homme avait toujours été là, ombre gouvernante d’Amestris. Et le généralissime n’éveillait aucun écho, que ce soit d’admiration ou de critique chez la rouquine. Au point qu’elle n’avait jamais ne serait-ce qu’imaginer quelqu’un d’autre à la tête de l’armée Amestrienne. Sans doute que gisait là le pouvoir de King Bradley d’ailleurs : personne ne semblait remettre en cause sa légitimité.

« Pourtant, il y a quelque chose d’étrange dans ce que vous affirmez général... » analysa Elizabeth d’un air confus. « Vous affirmez que votre alchimie vous propulse à un niveau bien plus élevé que celui du commun des mortels, pourtant, de ce que j’en sais en tout cas, notre généralissime n’est qu’un simple humain sans aucun autre don. Pas un alchimiste... »

En réalité, comme le révélait son air profondément pensif et ses yeux perdus, Elizabeth ne réclamait aucune réponse à l’homme qui lui faisait face. Tout simplement, en tant qu’ingénieur, elle n’aimait pas que l’on défie la logique. Et les problèmes au premier abors insoluble l’avait toujours profondément intriguée.

Mais la réponse à sa principale interrogation depuis qu’elle avait posé le pied sur le front Sud se chargea bien vite de focaliser de nouveau son attention sur l’alchimiste. Et elle fut plus qu’étonnée de s’entendre citée en premier lieu ! Allons bon... Cette affirmation n’avait pas été très bien prise par tous les segments de l’armée et Elizabeth se sentit rougir. Mais oui, c’était en effet sa position : l’Alchimie ne suffisait pas. Et elle était d’ailleurs convaincue que ce ne serait pas l’alchimie qui leur ferait gagner cette nouvelle guerre. Sur la question des principes moraux... Là encore le général Blavatski avait raison : jamais Elizabeth ne risquerait la vie des soldats avec une arme dangereuse ou incomplète. La jeune femme le laissa terminer sa tirade, l’air un peu assomée, avant de rire doucement.

« Ayant moi-même expérimenter dans ma propre chair ce qui peut arriver avec une arme qui n'est pas prête, je ne risque pas de faire courir ce risque aux soldats. Oh et pour ce qui est de me mettre en danger ne vous inquiétez pas... Vous pouvez être sûr que si je décide de rester ce n’est pas moi qui irais courir au front !» s’exclama-t-elle avec un clin d’oeil. « Courageuse mais pas téméraire non plus, hein. »

Reprenant son sérieux, elle chercha le regard de l’homme aux cheveux blancs.

« Je dois avouer que vous me surprenez. Entendre un alchimiste d’Etat soutenir mes dires... Eh bien autant vous dire que c’est la dernière chose à laquelle je m’attendais. » Elle s’interrompit brièvement, cherchant ses mots. « Vous savez, j’ai toujours pensé que si un jour un de nos ennemis réussit à trouver un moyen de neutraliser l’alchimie... S’en serait fini d’Amestris. Bien entendu beaucoup m’ont rétorqué que ce serait absolument impossible, mais, et je suppose que le médecin en vous ne peut qu’approuver, il vaut mieux prévenir que guérir. »

Elle se radossa contre la chaise, soupirant lourdement. Elizabeth le sentait, elle était sur le point de se laisser fléchir. Peu à peu la balance s’inclinait en faveur du général de brigade. Elle ne savait trop en quoi cela résidait, mais la rouquine en était désormais certaine : l’homme qui lui faisait face possédait toutes les qualités d’un leader. A commencer par le don de convaincre les gens de faire des folies de leur plein gré !

Soudain, la jeune femme lança un regard ironique au général.

« Dans tous les cas, je vois que vous avez fait votre petite enquête... Je ne sais si je dois me sentir effrayée par tout ce que vous savez sur ma personne ou non ! » Penchant un peu la tête sur le côté, son visage comme son ton se firent soudain plus curieux. « Mais dîtes-moi, et vous ? Possédez-vous une attache, comme vous dîtes, qui vous empêche de comettre des folies, général ? Après tout, je ne sais pas si j’ai envie de suivre un homme qui ne vit que pour la guerre... »

C’était une question dont, dans le fond, Elizabeth savait la réponse. Comme elle l’avait devinée, ce soldat ne vivait que pour la guerre. Et elle ne mentait pas ; c’était une manière de vivre qui la mettait mal à l’aise. Après tout, même s’il était claire qu’elle n’allait rien faire de dangereux de son propre chef, nul doute qu’on ne pouvait pas en dire autant de son supérieur direct.

Visiblement l’énigme que représentait le Führer semblait intéresser au moins autant le général qu’elle-même. Peut-être même plus, considérant que ce fait étrange sur leur dirigeant serait bien relégué au second plan dans quelques heures en son cas. Le terme d’inhumain la fit tiquer un peu ; après tout ce qui définissait l’humain restait bien étrange à ses yeux, Elizabeth était ingénieur pas filosophe. Cependant, et c’était bien pour ça qu’une partie d’elle-même voyait l’alchimie avec une certaine défiance, beaucoup pouvait affirmer que l’Alchimie produisait des surhommes. Des pouvoirs en bref, malgré l’affirmation qu’il s’agissait d’une science qui suivait les règles de la nature. Son esprit divagua quelques minutes sur le sujet, son regard fixé sur son verre de whisky vide sans le voir.

La conversation la sortit bien vite de cette torpeur. La jeune femme sembla soudain se souvenir qu’elle était ici pour jauger le militaire. Décider ou non de se mettre sous ses ordres. Voilà qui était bien plus important que ces préoccupations métaphysiques qui aurait plus eut leur place dans la solitude de ses appartements. Reportant son attention sur l’homme aux cheveux blancs, Elizabeth ne put retenir un rire franc à son affirmation. L’habitude de surprendre les gens, hein... Elle n’en doutait pas une seconde. L’homme était plutôt atypique. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire franchement amusé alors qu’elle rétorquait d’un ton presque taquin :

« Et j’ai comme l’impression que ça vous plaît ! »

Elizabeth reprit cependant bien vite son sérieux, intérieurement horrifiée du ton familier qu’elle venait d’utiliser. Ce n’était pas correct de sa part de se sentir si à l’aise avec le gradé. On parlait tout de même d’un général de brigade, peu importe l’air accesible et la compréhension dont l’homme faisait preuve ! Ou de la sympathie qu’il lui inspirait d’ailleurs ! Tout le monde à sa place et tout ira pour le mieux. Aussi resta-t-elle silencieux alors que le l’alchimiste d’Etat lui expliquait son point de vue. La jeune femme fronça légèrement les sourcils. L’elixirologie ? Le terme lui rappelait quelque chose, sans doute l’avait-elle vu mentionnée dans un bouquin quelconque, mais elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Ne pas savoir, comme toujours, l’embêtait. Aussi ne put-elle s’empêcher de demander, une curiosité presque ingénue dans ses yeux noisettes :

« L’élixirologie ? C’est une branche  de l’alchimie ou quelque chose du genre ?»

Et se décida également à répondre à la tirade du général de brigade.

« Je dois avouer que je comprends les non-alchimistes ; après tout j’en fais partie. Même en banissant tout trace de superstition, il faut bien avouer que ce vous réussissez à accomplir s’apparente pour les non-initiés à de la magie. Et je n’ose même pas imaginer à quel point l’alchimie peut être... terrifiante, sur un champs de bataille pour des gens qui n’ont jamais été en contact avec elle. » Elle fit une pause, l’air sombre. « Parfois je ne peux m’empêcher de penser que peu importe les inventions ou améliorations que les ingénieurs créons, ce ne sera jamais aussi spectaculairement destructeur que l’alchimie... » La jeune femme eut un pauvre sourire « Et je ne sais si cela me déçoit ou me soulage. »

Elizabeth se redressa, inconsciente d’avoir presque chuchoté cette dernière phrase, reportant son regard sur son verre vide. Elle aurait bien aimé qu’il en reste une gorgée, histoire de pouvoir se donner une contenance. A la place elle reserra rapidement son chignon, évitant le regard bleu du militaire. La rouquine ne mentait pas. Au fond d’elle-même, elle ne pouvait s’empêcher d’admirer et de craindre cette science obscure que pratiquait son interlocuteur. Et son ambition inavouée était bien d’inventer quelque chose, une arme, qui pourrait rivaliser. Et comme bien souvent, aveuglée par cette envie, Elizabeth se mettait des oeillières et refusait de voir la perte de vies humaines dont elle serait directement responsable si elle réussissait. C’était facile. Une pincée de patriotisme mélangée à son orgueil et c’était vite oublié.

Quant à la question pour le moins personnelle qu’elle avait posé au général, Elizabeth l’avait surtout faite pour changer de sujet. Mais vu la réponse glacée qu’elle venait d’obtenir, la rouquine avait sans doute appuyé sans le vouloir sur un endroit sensible. Le militaire qui jusqu’alors lui avait semblé si accessible et agréable venait de se métamorphoser sous ses yeux. Le regard qu’il arbora pendant quelques secondes la glaça intérieurement. Aussi Elizabeth n’osa-t-elle pas demander plus de détails sur cette persone qui « était là avant », se doutant que la réponse serait dramatique. Et que de toute manière le général n’allait sans doute pas satisfaire sa curiosité sur ce point...

La suite l’étonna bien plus encore et un lourd silence s’abattit dans la pièce après la courte tirade du gradé. Pour une fois la jeune femme ne savait trop quoi répondre. Cette déclaration était étrangé, presque contradictoire. Elizabeth ferma les yeux quelques instants, réfléchissant à ce que l’homme venait d’affirmer. Pourquoi parlait-il d’assurer la paix et de cours martiale à la fois ? Normalement un militaire qui réussissait à apporter une stabilité au pays recevait une médaille au lieu d’une condamnation non ? En tout cas, c’était ce qu’elle pensait. Ses yeux cherchèrent le regard bleu avec une certaine douceur.

« C’est à se demander général, si vous aspirez réellement à la stabilité d’Amestris ou si vous... souhaitez vous perdre vous-même dans l’excuse d’une noble cause. » Elle reprit d’un ton plus animé, ne demandant pas de réponse à sa précédente interrogation. « Cependant, rien de ceci ne me concerne ! Et je crois que j’ai une réponse à vous donnez.... »

Elizabeth haussa les épaules. Elle avait bien fini par se rendre à l’évidence ; l’homme l’avait convaincu plus tôt. Plus de par son caractère à part que pour tous les avantages qu’il avait énuméré. La jeune femme était une suiveuse, pas une meneuse. Et le général de brigade avait réussi à lui inspirer confiance malgré ce qu’il lui demandait. Car plus que la qualité de la proposition, c’était la qualité de l’homme qu’elle suivrait qui l’intéressait.

« J’accepte votre offre. Tant que vous m’assurez que je reste relativement libre de mes mouvements, je travaillerai pour vous. » Elle eut un sourire un peu de travers, une lueur ironique dans le regard. « Je ne sais pas comment vous avez réussi cette prouesse général, mais vous me donnez envie de croire en vous. Ne me décevez pas, voulez-vous ? »




HRP : Vraiment désolée de l'attente, j'ai eu une semaine de folie (j'ai changé de boulot et j'ai eu un peu de mal à me faire au changement) mais maintenant je devrais pouvoir reprendre mon rythme habituel

[alors, je fais un gros mea culpa pour le temps mis à répondre, je me suis "un peu" retrouvé débordé par mes cours mais, cela ira mieux à partir de maintenant, encore désolé.]